home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 091889 / 09188900.052 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  7KB  |  113 lines
  1. NATION, Page 28A Threat to Freedom?Civil liberties could be a casualty of Bush's war on drugs 
  2.  
  3.  
  4.     When George Bush outlined his new antidrug strategy last week,
  5. he put the stress on bringing home the war on narcotics. Zeroing
  6. in on domestic drug consumption, the President's battle plan called
  7. for harsher penalties for users and stepped-up law enforcement. In
  8. Canton, Ohio, officials have already taken a step in that
  9. direction. Last month the city council passed a law making it a
  10. crime for anyone to be in any area, including the city's public
  11. parks, where drugs or drug paraphernalia are being sold. There was
  12. just one problem: people merely passing through a park where drug
  13. sales were taking place could be subject to arrest.
  14.  
  15.     "The real victim (in the drug war) is going to be the
  16. constitutional rights of the majority of citizens," complains
  17. Harvey Gittler, executive director of Ohio's A.C.L.U. In response
  18. to the objections of civil libertarians, the Canton council is
  19. meeting this week to scale back its new ordinance. But there are
  20. indications that Americans are in a mood to fight drugs, even if
  21. that means sacrificing some constitutional guarantees. In a
  22. Washington Post-ABC News poll last week, 62% of those questioned
  23. said they would be willing to give up "a few of the freedoms we
  24. have in this country" to reduce illegal drug use significantly.
  25. Majorities said they favored mandatory drug tests for all citizens,
  26. police searches of the homes of suspected drug dealers without a
  27. court order, and random police checks of cars on the highway.
  28.  
  29.     Though Bush added little that is new to the roster of antidrug
  30. strategies, some of the approaches he emphasized are likely to fuel
  31. further debate over whether constitutional guarantees will be a
  32. casualty of the war against drugs. A decade of stepped-up antidrug
  33. efforts has already left its mark on American law and life.
  34. Powerful state and federal forfeiture laws permit the confiscation
  35. before trial of virtually any kind of property remotely involved
  36. in or "intended for use" in drug transactions. Drug-sniffing dogs
  37. search hallways in Houston public schools. Public housing officials
  38. in some cities have evicted the families of suspected drug users.
  39. Already, 43% of all businesses with 1,000 employees or more have
  40. drug-testing programs.
  41.  
  42.     In his speech last week, Bush called for even more drug
  43. testing. But some legal scholars complain that random drug testing
  44. of all employees, whether or not they are suspected of using
  45. illegal substances, disregards the venerable notion of "probable
  46. cause" -- that a search can be triggered only by a well-founded
  47. suspicion of criminal action by a particular individual. "When you
  48. start saying a search satisfies the Fourth Amendment even though
  49. it's not based on any focused suspicion at all, you've ripped the
  50. heart out of the Fourth Amendment," insists University of Michigan
  51. law professor Yale Kamisar.
  52.  
  53.     During its most recent term, the Supreme Court for the first
  54. time outlined the situations in which workplace drug testing would
  55. be permissible. The court approved testing for railway workers
  56. involved in major accidents and for customs employees seeking jobs
  57. that involve narcotics interdiction or require them to carry a gun.
  58. Some civil libertarians were encouraged by the fact that the
  59. rulings were narrowly crafted to apply only to well-defined groups
  60. of workers, leaving open the possibility that the court would not
  61. approve more wide-ranging testing.
  62.  
  63.     But some legal experts have also begun to talk about an
  64. emerging "drug exception" to the Fourth Amendment ban on
  65. unreasonable searches and seizures -- a willingness by courts,
  66. where drugs are concerned, to permit searches they might otherwise
  67. disallow. In recent years, for example, the Supreme Court has
  68. allowed expanded use of so-called drug-courier profiles --
  69. descriptions of a smuggler's characteristic behavior and appearance
  70. -- as a basis upon which to stop and question suspects, despite
  71. complaints that such profiles give police license to stop blacks
  72. and Hispanics. It has also upheld the right of police to inspect
  73. a drug suspect's garbage without a warrant. "There is a sense that
  74. what they're dealing with is the rights of drug dealers," says UCLA
  75. law professor Peter Arenella. "But they're dealing in all our
  76. rights."
  77.  
  78.     Law-enforcement officials maintain that fears of rampant
  79. intrusions into privacy are exaggerated. "Concern that police or
  80. federal agents will be searching everybody's trash is kind of
  81. ridiculous," says Federal District Judge Robert Bonner, former U.S.
  82. Attorney in Los Angeles. Administration drug czar William Bennett
  83. says he was "infuriated" by criticisms last week that the
  84. Administration's program relied too heavily on law enforcement at
  85. the expense of treatment. Complains Bennett: "If anything like this
  86. kind of situation were going on in the suburbs, residents would
  87. raise holy hell and say, `Call in the police!' But if we're talking
  88. about the inner city, people are saying, `Well, this sounds
  89. repressive.'" 
  90.  
  91.     Sometimes the push and pull between tough tactics and
  92. constitutional requirements result in a compromise. For years, drug
  93. dealers had made Chicago's public housing projects their roosting
  94. ground, selling from apartments and raking the hallways with
  95. gunfire during turf wars. Last September the Chicago Housing
  96. Authority launched "Operation Clean Sweep." Housing authority
  97. agents and police made surprise apartment visits looking for
  98. unauthorized residents, many of them alleged drug dealers who had
  99. moved in with girlfriends. But some inspectors tended to treat
  100. tenants like students in a dormitory, demanding that visitors leave
  101. by midnight and nosing through drawers, in effect conducting
  102. searches without a warrant.
  103.  
  104.     A suit filed by the A.C.L.U. resulted last month in a
  105. modification of those tactics. Visitors may now obtain guest cards
  106. allowing them to stay in a building for as long as two weeks. And
  107. housing agents and police have agreed to stop house and body
  108. searches. But the sweeps go on, to the relief of tenants. "It's so
  109. much better since the sweeps," says Delores Wilson, president of
  110. a tenants group. "Before, you could hear machine-gun fire all
  111. during the day." The danger is that as they search for a way out
  112. of the drug crisis, many other Americans would settle for a similar
  113. trade-off: less freedom for more security.